急性呼吸窘迫综合征是由肺内外多种致病因素引起的缺氧性呼吸衰竭，但不包括心源性因素。除原发病的症状和体征外，还可能出现突然进行性呼吸困难、自发性持续过度通气、发绀等症状。
患者呼吸急促、用力、呼吸时出现紫绀，定期吸氧很难纠正。早期患者可能无异常体征，但随着病情进展，后期可能会听到大疱音、管状呼吸音等异常体征。
此外，急性呼吸窘迫综合征可引起一系列病理生理变化，包括肺容量减少、肺顺应性降低以及严重的通气/灌注失衡。这些变化导致肺内分流和扩散缺陷，导致难治性低氧血症和呼吸困难。
