食管癌的发生是遗传、环境及生活习惯多因素长期叠加的结果，其中不良饮食与生活习惯是主要诱因。长期进食过烫食物（温度超过65℃）会反复灼伤食管黏膜，导致黏膜上皮增生、变异，逐步诱发癌变；长期食用腌制、熏烤、霉变食物，其中的亚硝酸盐、黄曲霉素等致癌物会沉积食管，增加患病风险。
吸烟酗酒是重要危险因素，烟草中的尼古丁、焦油及酒精会刺激食管黏膜，破坏黏膜屏障，二者叠加时癌变风险显著升高。此外，食管慢性炎症、反流性食管炎、食管息肉等癌前病变，若长期不干预可能恶变。遗传因素也有影响，有食管癌家族史者患病概率高于普通人群。缺乏维生素、微量元素，以及长期食用粗糙食物反复摩擦食管，也会增加发病概率。
