鼻咽癌的发生是遗传、环境、生活习惯及病毒感染等多因素共同作用的结果，多见于华南地区及有家族史的人群，明确诱发因素能帮助针对性预防，降低患病风险。
EB病毒感染是最核心的诱发因素，绝大多数鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒抗体，病毒长期潜伏会损伤鼻咽黏膜细胞，诱发癌变。遗传因素也不容忽视，有鼻咽癌家族史的人，患病概率远高于普通人群，存在明显的家族聚集性。
此外，环境与生活习惯影响显著，长期食用腌制食品（如咸鱼、咸菜），其中的亚硝酸盐会转化为致癌物质，刺激鼻咽黏膜；长期接触甲醛、粉尘等有害物质，或长期吸烟、饮酒，会加重黏膜损伤。同时，鼻咽部慢性炎症长期不愈，反复刺激黏膜，也可能增加癌变风险。
